Parmi les 12 communes du Minervois qui portent à juste titre le nom de « Minervois » comme déterminant complémentaire, Caunes Minervois offre probablement le plus grand nombre d’attraits touristiques.
Ce petit village audois en plein territoire cathare, au pied de la Montagne Noire, contrefort du Massif Central, et surplombant légèrement la plaine du Minervois, à quelque 20-25 minutes de Carcassonne, est un village riche d’un grand patrimoine historique et culturel.
Les premières occupations remontent au néolithique. Dès le VIIIᵉ siècle, des textes mentionnent l'existence d'une villa romaine, avant la création de l'Abbaye qui marquera le début du développement d'un bourg médiéval riche et prospère.
Le patrimoine architectural de la commune ne comprend pas moins de dix immeubles protégés au titre des monuments historiques :
- l'Abbatiale Saint-Pierre-et-Saint-Paul, classée en 1916,
- l'hôtel d'Alibert, classé en 1926,
- l'Abbaye de Caunes-Minervois, classée en 1948,
- l'hôtel de Sicard et l'hôtel de Tapié, inscrits en 1948,
- l'église Notre-Dame-du-Cros, inscrite en 2018,
- la chapelle du Crucifix, inscrite en 1926,
- la Grande Fontaine et la maison Étienne Vidal, inscrits en 1948,
- les carrières de marbre : carrière du Roi, carrière de marbre gris et carrière du roc de Buffens, inscrites en 2006.
Le village, construit autour de son abbaye bénédictine est traversée par l'Argent Double, petit affluent de l'Aude, qui coule toute l'année. Sous influence de la mer, son microclimat méditerranéen et son terroir sont propices à la culture des vignes et à l'élaboration en cave de leurs fameux vins en appellation Minervois. Des vins rouges principalement, à base de Syrah, Grenache, Carignan et Mourvèdre, renommés pour leur vaste palette allant des vins friands, fruités, gouleyants aux arômes de fruits rouges à consommer dans l’année, à des cuvées exceptionnelles de vins de garde qui expriment leur potentiel après deux à trois années de vieillissement.
Vous l’aurez compris, Caunes-Minervois est une ville historique grâce à son abbaye et ses nombreux monuments, industrielle pour son marbre rouge, agricultrice pour son vignoble et son vin…
L’Abbaye bénédictine
Caunes-Minervois est bien-sûr connue pour son Abbaye Bénédictine. Édifiée en 780, l’église primitive carolingienne sera ensuite recouverte par l’édifice actuel avec différentes étapes dans sa construction : romanes au moyen-âge (XIe-XIIe siècle, l’abside, les tours) et gothiques (XIIIe-XIVe : la nef et le porche). L’Abbaye a traversé le temps, depuis son fameux chevet roman jusqu’au cloître mauriste. On y visite encore les vestiges archéologiques du cloître médiéval et de l’église primitive carolingienne.
De période d’épanouissement en période de déclin, en passant par les tumultes de la croisade contre les albigeois, l’abbaye a traversé les siècles.
L’église fut classée monument historique en 1916, les bâtiments de l’abbaye en 1948.
Les carrières de marbre
Caunes est aussi réputée pour son marbre rouge. Déjà exploitée par les romains, c’est l’abbé Jean d’Alibert (1598-1626) qui fut à l’origine de la renaissance de l’exploitation des marbres de Caunes au début du XVIIe siècle.
Le marbre rouge, « l’incarnat » de Caunes-Minervois, devient l'un des marbres français les plus connus et prestigieux, du fait de l'harmonie de sa couleur rouge rosé associée à la douceur de ses taches blanches. Il est très employé à Versailles, les pièces les plus connus sont les colonnes et les pilastres du Grand Trianon, on le trouve aussi dans les jardins comme pour une partie des colonnes du "bosquet de la Colonnade". C’est justement en hommage à Louis XIV que cette carrière porte le nom de "Carrière du Roy".
Les encadrements rouges du pavement du dôme des Invalides à Paris sont également en incarnat de Caunes-Minervois. Ce marbre qui orne encore les plus beaux palais d’Europe, était aussi l'un des seuls marbres français qui s'exportait jusqu'en Italie, qui était le pays du marbre au XVIIe siècle, et il y devint un marbre très apprécié des architectes et des décorateurs baroques.
Aujourd’hui la carrière du Roy n’est plus active, mais se visite au travers d’un parcours de randonnée où le marbre est présent tout au long du circuit menant à la carrière. Le long du chemin, on peut admirer des sculptures monumentales en marbre rouge comme ce lion majestueux, et un panorama exceptionnel sur la plaine du Minervois, les Pyrénées et une vue plongeante sur les gorges de l’Argent Double et le Cros…
Le bourg médiéval
Visiter le bourg médiéval du vieux village de Caunes est une expérience inoubliable : entre histoire, tradition et architecture, le village vaut largement l’escapade. Les ruelles pavées de la cité mènent de découverte en découverte, observer les anciennes façades et leurs moindres détails des XVe et XVIIIe siècle avec une fenêtre à meneau, un heurtoir de porte, un linteau en bois sculpté...
La promenade dans ce beau village amènera à un lavoir évocateur d'un autre temps. On pourra admirer plus loin les vestiges de l’enceinte fortifiée, et s’étonner de la beauté particulièrement recherchée d’anciens hôtels particuliers : l’Hôtel d’Alibert, de style Renaissance (dont une partie abrite aujourd’hui un hôtel typique et un restaurant gastronomique), ou l’Hôtel de Sicard, riche de fenêtres à meneaux (simples et croisées), d’ouvertures en plein cintre et de fenêtres d’angle. Cet ancien hôtel présente au rez-de-chaussée deux baies dont la plus grande est probablement le reste de la devanture d’une ancienne boutique médiévale.
Et partout dans ce village règne un calme apaisant et authentique, bien loin de l'ambiance touristique de la Cité de Carcassonne, de ses remparts et de son château.
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